1937年5月初，梦参法师持青岛湛山寺倓虚法师之函，到厦门万石岩万石禅寺邀请弘一法师赴青结夏安居，讲律弘法。弘一应允，但有三约：一、不为人师；二、不开欢迎会；三、不登报吹嘘。

5 月中旬，弘一法师携传贯、仁开、圆拙等弟子启程，乘船北上。船在上海停留时，弘一一行拜会了叶恭绰居士。叶恭绰曾任交通总长、铁道部长，上世纪30年代初与青岛市长沈鸿烈等倡议、赞助兴建青岛湛山寺。叶氏在法宝馆设午斋招待，席间问弘一法师乘何船赴青，席后为法师预订了较舒适的舱位。不料，法师听说后，遂改乘他船。

5月20日，弘一一行到达青岛大港码头时，湛山寺住持倓虚法师领僧俗二众前往迎接。别人都带好些东西，弘一只带一破麻袋包，麻绳扎口，里面一件破衲衣、破裤褂，一双半旧不堪的软帮黄鞋，一双补了又补的草鞋。一把破雨伞，上面缠了好些铁条。另有一竹提盒，放了些破报纸，还有几本关于律学的书。弘一出家二十年，苦修南山律宗，无日不埋首律藏，探讨精微，到处以弘律讲律为事，为元明清七百余年来南山律宗复兴之祖，也是倓虚法师最羡慕的一位大德高僧。倓虚法师称赞弘一说：“性格外倜傥而内恬醇，凡做事都与人特别。可是他一生的成功，也就在他这个特别性格上，做事很果敢，有决断，说干什么就干什么，说不干什么就不干什么。”

弘一住在法师宿舍东间。因他持戒，寺里也没另备好菜饭。头一次给弄四个菜送寮房里，他一点没动；第二次又预备次一点的，还是没动；第三次减成两个菜，仍然不吃；末了盛去一碗大众菜。他问送饭的人，是不是僧众都吃这个。是的话，他就吃，不是他还是不吃。他一日两餐，过午不食。屋子都是他自己收拾，不另外找人伺候，窗子地板都弄得很干净。

他见客是有选择的，愈是权贵人物他愈不见。平常学生去，谁去谁见。你给他磕一个头，他照样给你磕一个头。倓虚法师的老友朱子桥将军有事到青岛，欲拜见弘一法师。朱子桥生于山东长清，陆军上将衔，曾任署理黑龙江巡按使、广东省长、中东铁路护路总司令等，上世纪20年代中期离开军政两界，皈依印光大师，成为佛教居士，慈善赈灾甚力。“九一八”事变后组织民众后援会，支持东北义军抗日。倓虚知会后，弘一很乐意见，他平素也知道朱将军之为人。

同时来的还有青岛市长沈鸿烈，他不见，让人回答说，已经睡觉了。第二天，青岛市长沈鸿烈请朱子桥吃饭，朱说：“可请弘老一块来，列一知单，让他坐首席，我作陪客。”沈鸿烈很同意，把知单写好，让倓虚去给弘一说。弘一笑笑没言语。第二天临入席时，又派人去请他，只带回一张字条，上写宋代惟正禅师辞却金陵知州叶清臣宴请的一首《谢筵诗》：“昨日曾将今日期，短榻危坐静思维。为僧只合居山谷，国士筵中甚不宜。”朱子桥倒是挺高兴，说这是清高。沈鸿烈却很不乐意，认为折了面子。弘一法师曾对传贯法师说：“余平生对于官人及大有名称之人，并不敢共其热闹亲好。怕堕名利养故，又防于外人讥我趋名利也。”

弘一法师到湛山寺不久，大众就要求讲开示。他讲开示的题目是《律己》，意思是学律的人先要律己，不要拿戒律去律人。又说平常“息谤”之法，在于“无辩”，否则，越辩谤越深，倒不如不辩。他平素持戒的功夫，就是以律己为要。口里不臧否人物，不说人是非长短。就是他的学生做错了事，他也不说，唯一的方法就是“律己”不吃饭。几时等你把错改正过来之后，他才吃饭。他的讲律课本是唐道宣律师删订的《随机羯磨》，他说：“我研究二十多年的戒律，这次开讲头一课，整整预备了七个小时。”他戒行精严，以持戒念佛为正行，曾手书“戒是无上菩提本，佛为一切智慧灯”的联语，表达自己的佛学见解。弘一法师在湛山寺讲律半年，写成一部《随机羯磨别录》和《四分律含注戒本别录》。讲律之余，屏处一室，谢绝酬应，礼佛静坐而已。

这是他第一次到青岛，也是19岁后第一次回到北方。他出生在天津，在南方生活久矣。他在致弟子刘质平的信中说：“此次到青岛后，如入欧美乡村，其建筑风景，为国内所未见也。”他还说：“此间风光清胜，可以忘忧。”他喜欢青岛，也喜欢青岛的海，每天要出山门，经后山，到前海沿，站在海边的礁石上极目瞭望。

“七七”事变，抗战爆发，青岛已成军事上的争点，形势十分紧急，有钱的人都纷纷南下，轮船满员，买不到票子。弘一的友人和弟子都担心不已，催他早日南下。弟子蔡冠洛写信请他早到上海，上海有安静的地方，可以卓锡。弘一复信却说：“惠书诵悉，厚情至为感谢。朽人前已决定中秋节乃他往；今若因难离去，将受极大之讥嫌，故虽青岛有大战争，亦不愿退避也。”他还在给友人的信中表示：“今居东齐湛山，复值倭寇之警。为护佛门而舍身命，大义所在，何可辞耶？”

湛山寺本来是预备留他久住的，过冬的衣服也都给置办了。可是，弘一法师的身体不适于北方的严寒，当年10月，他要按预定的归期离开。此时，形势发生很大变化，上海陷于大战的炮火之中，青岛却相对平静。友人夏丏尊从上海来信，劝他暂住青岛。他不为所动，迎着炮声踏上黄埔滩。临走前几日，他给同学每人写一幅 “以戒为师”的小中堂，作为纪念。末了，又给大家讲最后一次开示，反复劝人念佛。临走时，与倓虚法师告别说：“老法师，我这次走后，今生不能再来了。将来我们大家同到西方极乐世界再见吧！”临上船时，弘一法师从肘窝下拿出厚厚的一叠手写经典，笑容满面的低声向梦参法师说：“这是送给你的。”梦参法师喜不自禁，此《华严经净行品》约有四十多页，末幅有跋云：“居湛山半载，梦参法师为护法，特写此品报之。”

从青岛经上海回到厦门，他写了许多条幅送人，内容是：念佛不忘救国，救国不忘念佛。并加跋语云：“佛者，觉也。觉了真理，乃能誓舍身命，牺牲一切，勇猛精进，救护国家。”