不净观主要是为了对治贪心。人生的痛苦都是来源于贪欲，贪欲若除断，痛苦自消亡。为了达到消除贪欲的这个目标，可以因人而异地采取两种不净观的方式：一种是如实观的不净观，即五不净观，指的是观察人生真正的实相，从种子到现前整个身体都是不净的；另一种是假想观的不净观，即九想观，指的是通过对人生最后面临死亡时情景的想象，发现生命最终的过程和结局也是不净的。无论采取哪一种方式，只要能够观想得起来，则对眼前的任何美景色欲都会深入观察到其前因后果，自然就不生贪欲，同时伴随贪欲而生起的痛苦也就自然瓦解了。

九想观就是九种假设的观想，主要是提醒我们要往后看，看到自己最终的结局，或者提醒我们看看所贪欲的对象（异性）最终的结局，都难免要经历种种不净苦空无我的事实，从而使自己对将来的生命灰飞烟灭深感苦空，与今世的纠缠和烦恼一刀两断。

九种想观的具体观法就是静坐下来之后，运用自己的觉察力和专注力，静虑思维，止观并重，定慧等持。一方面保持稳定的情绪，另一方面保持清明的觉察力，从人人必须经历的死亡开始设想下去，假设自己（或所贪对象）就是这样地按照一个接一个的情景而变化，就会产生新的一种力量，即去除贪欲的力量。久而久之，一切能够生起贪欲的情境都慢慢被净化了，自己的身心就会发生巨大的变化，从而增长了定力和智慧。

九想观的具体观法是：一胀想，若观人死尸，胖胀如韦囊盛风，异于本相，是为胀想；也就是刚死的人体好像被风吹鼓起来一样，与原来的健康体态大不一样，同时对于原来所贪着的形象也开始产生了变化，渐渐从贪着的梦幻般固执的情境里走出来，从此启动了治疗贪欲的程序。

二青瘀想，若观死尸，皮肉黄赤瘀黑青黤，是为青瘀想；继续观想下去就是皮肤的颜色开始变得恐怖起来，各种黄红青黑淤血的样子，实在影响了视觉上的舒适度，令人更进一步放弃欲望带来的喜乐感。

三坏想，若观死尸，风吹日曝，转大裂坏在地，是为坏想；经过风吹日晒的尸体转而变化更大，皮肤的局部也开始裂开，更加令人产生恐惧的情绪，本来贪欲的心再一次受到冲击。

四血涂漫想，若观死尸，处处脓血流溢，污秽涂漫，是为血涂漫想；从皮肤的裂缝中流出来脓血和腐坏的体液，渐渐涂满了全身，部分溢满身外，伴随着臭气熏天，更加难以令心安乐贪执。

五脓烂想，若观死尸，虫脓流出，皮肉坏烂，滂沱在地，是为脓烂想；腐烂情况更趋严重，身上的虫子伴随着脓血流出来，皮肉都坏得更透，脱落迂腐在地。

六啖想，若观死尸，虫蛆啖食，鸟挑其眼，狐狗咀嚼，虎狼抓裂，是为啖想；腐烂之后的身体上长满虫蛆，恶心的蛆虫在尸体上蠕动，鸟儿挑逐眼睛，狐狸野狗对其进行咀嚼，虎狼野兽将其抓裂撕碎，败坏情景更为不堪入目。

七散想，若观死尸，禽兽分裂，身形破散，筋断骨离，头手交横，是为散想；身形涣散，筋骨分离，身首异处，色身散尽。

八骨想，若观死尸，皮肉已尽，但见白骨，筋连或分散狼藉，如贝如珂，是为骨想；这就是白骨观的正观阶段，只见白骨洁白如贝壳或珂雪一般不染尘埃，甚至在月光下散发出熠熠光辉。

九烧想，若观死尸为火所焚，爆裂烟臭，薪尽形灭，同于灰土，假令不烧，亦归磨灭，是为烧想；最后连白骨都被火化了，人生再美终归是灰飞烟灭，有何可贪？有何放不下？如是久久思维，一切贪婪之心、贪色之欲自然不起，身心恢复健康的平静状态，禅定也就得以成就了。