释迦牟尼佛住世时，有五位国王，虽国界相近，但不相互攻打讨伐，常互相友好往来，彼此都是好友。其中最年长的国王，叫普安王，跟随释迦牟尼佛修习菩萨行，其他四个年纪较小的国王，则常习邪行。普安王怜愍四小王，想要度他们。

一天，普安王请四小王上殿，共相娱乐，连续七日七夜。七日后，四小王一起对大王说：“我们还有很多国事要处理，请允许我们先告辞了。”大王就派人备好车马，和群臣大众一起给四小王送行。

半途中，普安王为了度四小王，说：“请各自说一下你们人生的愿望和认为最快乐的事是什么？”

一王说：“我希望能在阳春三月，树木葱绿鲜花满枝的时候，在田野上游玩娱乐。”

另一王说：“我希望能够常作国王，好鞍宝马服饰端严，楼阁殿堂明亮辉煌，臣民围绕左右，钟鼓齐鸣，出入之时路人都倾心瞻仰。”

另一王说：“我的愿望不一样。我希望有好妻子好儿子，都端正无双，我们一起共享天伦之乐。”

第四小王说：“我的愿望也不一样。我希望父母常在，有很多的兄弟、老婆和儿女，一起享受锦衣美食，聆听美乐，共相娱乐。”

四小王说完各自的愿望后，都询问大王：“您的愿望又是什么呢？”

普安王回答：“我先说一下你们的愿望，再说我自己的吧。你们一个人说在阳春三月，树木葱绿鲜花满枝的时候，游戏原野；可是秋天来了树木鲜花都会凋零落败，所以不是长久之乐。另一个人说希望常作国王很威风；自古以来的帝王，虽然很神气很快乐，但是当福德耗尽的时候，国家之间互相征战讨伐，瞬间国破人亡，所以这个不是长久之乐。另一个人说希望有好妻子好儿子，共享天伦之乐；可是一旦妻子儿子生了病就难免忧愁万分，所以不是长久之乐。另一个人说希望父母常在，有很多的兄弟、老婆和小孩，一起享受锦衣美食，聆听美乐，共相娱乐；可是哪天出了事，被关进牢狱，无人救护就悲惨了，所以不是长久之乐。”

四小王于是问道：“那么大王的愿望是什么呢？”

大王答道：“我的愿望是不生不死、不苦不恼、不饥不渴、不寒不热，生死自在。”

四小王问：“这样的快乐在哪里？您应该是有明师指点吧！”

大王回答：“我老师的尊号是‘佛’，他就在附近的祇园精舍。”

四小国王听了很欢喜，一起随着普安王来到佛陀处，顶礼世尊后退坐一旁。听世尊为宣说苦的真谛。

佛陀就给他们详细解说，人生在世要经历的生苦、老苦、病苦、死苦，爱别离苦、求不得苦、怨憎会苦、忧悲恼苦八苦。

五位国王，聆听佛陀慈悲宣说人生八苦的真谛，心开意解，即证得初果须陀洹，皆大欢喜，作礼而去。

四小王随即弃舍王位，将国政托付给弟弟，都出家学佛修行，每日精进不已。