大帝释尊天像

祭祀天地，祈求风调雨顺、国泰民安，是我国悠久的文化传统。在古代，祭天是帝王代表国家举行的最高规格的祭祀活动。每年正月初九，佛教寺院也会举行隆重的祭天法会，称为“斋天”。这一日也是佛教护法神帝释天的生日。那么，为何法会称为“斋天”？佛教中的“天”与古人祭天的“天”有何不同？

斋天又称供天，其仪轨起源于隋代天台宗智者大师依《金光明经》所制定的《金光明忏法》，是供养十方诸佛、帝释天尊等诸天众的祈福仪式。虽然在世俗认知中，“天”是至高无上的代表，但在佛法中，“天”仍属六道轮回，只是福报大、寿命长，仍未超越生死、证得解脱。斋天是为感恩他们护持三宝、行善济世的功德。

帝释天全名为释提桓因陀罗，简称因陀罗，意译为能天帝，他是欲界的忉利天主，也是佛教的护法神。

按佛经所描述的世界，我们所住的世界中心有一座须弥山，帝释天就住在须弥山顶的善见城，统领其余诸天。须弥山四周各有八天，加上中央帝释天，合为三十三天，此即欲界六天中的忉利天。忉利天以人间百年为一日，寿长一千岁，其种种受用较之人间要殊胜得多。

那么，诸天都有谁？具体有哪些功德呢？

“诸天”是天道众生的总称，涵盖大梵天、帝释天、四大天王、散脂大将、大辩才天、大功德天等二十位主要护法神。据《金光明经》记载，在金光明会上，诸天于佛前发菩提心，护持佛教，奉行正法，修诸善业，远离恶行。同时，他们受佛陀嘱托，巡察人间，助有德的修行人圆满成就。

可见，诸天对佛陀弘扬教法、凡夫修持正道都有莫大助益。帝释天就是其中代表。

正月初九是帝释天圣诞日。帝释天全名释提桓因陀罗，简称因陀罗，意为“能天帝”“释天帝”。本是印度教中司雷电与战斗的神，后成为佛教护法神之一，他是《楞严咒》中的“南无因陀罗耶”，也是我国民间信仰中的玉皇大帝。作为忉利天主，居于须弥山顶的善见城。

根据佛法因果的道理，任何修学十善业者皆可转生忉利天，成为帝释天的眷属，释迦牟尼佛本人在因地修行时就曾三十多次转生帝释天。不过，上生天道并不能摆脱轮回，且仍在欲界之中，天福享尽之后还会继续轮转甚至堕落。因此，正信的佛弟子并不以生天为究竟追求，这是需要特别说明的。

据《杂尼迦耶·天杂品》的记载，作为忉利天主的帝释的前生是个叫摩伽的婆罗门，他与知友三十二人共修福德，命终后俱生于忉利天，以摩伽为天主，即帝释或帝释天，其余三十二人为辅臣，即其他三十二天。

帝释天的形象为头戴宝冠，身披璎珞，手持金刚杵，身骑六牙白象，居于须弥山顶之忉利天，其城称善见城。帝释天左右有十大天子侍卫其侧，并有众多眷属围绕。

佛陀的忠实“保镖”

帝释天是佛教重要的护法神，也常向佛陀请法，《佛说帝释所问经》记录的便是佛陀对他提问的开示。正是佛陀洞悉万法的无上智慧，令帝释天心悦诚服，皈依三宝，时时护卫佛陀左右。

佛陀下生时，帝释天化现七宝金阶供佛行走，并与大梵天在左右引路；佛陀修道时，魔王领兵前来搅扰，帝释天吹响贝螺，震慑邪祟，保护佛陀禅修；佛陀成道后，帝释天率诸天以牛头旃檀建造讲堂，并以床榻、饮食供养佛陀及弟子；佛陀说法时，帝释天手持宝盖，与大梵天护卫左右；佛陀涅槃时，帝释天诵偈赞佛，保护佛陀舍利。由此可见，佛陀住世的每个时刻，都有帝释天虔诚守护的身影。

斋日的“巡逻队长”

诸天因为深深领受到佛法的饶益功德，在金光明会上于佛前发愿，要永远护持佛教，奉行正法，勤修诸善，远离恶行，同时也将遵佛嘱托，巡行人间，成就那些修行及有德之人。因此，佛弟子虽不皈依诸天，但应恭敬诸天，原因是诸天能归命佛陀、护佑正法、止恶修善。为感念诸天护法之功德，每年的农历正月初九帝释天诞辰这一天，各大寺院都会准备香华灯涂果等庄严供具，备办素斋，供养十方三宝、帝释天尊及诸天众，酬谢恩德，同时也为百姓祈福，这即是斋天的由来。

在人间，帝释天被视为掌管福报的天神。除正月初九是斋天吉祥日外，每月初八、十四、十五、二十三、二十九、三十是“六斋日”。每逢斋日，帝释天与四大天王等天神降临人间，以净眼观阎浮众生，巡察众生的起心动念与善恶业行，依此判决罪业。

作为护法，帝释天护持国土，庇佑有德之人，助众生增长福德善根，成就聪明智慧与无碍辩才，是修行增上的殊胜助缘。此外，他还救护众生于兵戈灾难之中，保护孩童，是人们心目中的守护神。

元代省悟法师所著《律苑事规》中说：“正旦元首，各寺祈祷规式不同，修光明、观音忏法，或诵经文，或只课咒。”又说：“正月旦、上元节，诸寺殿堂各修忏法，或供诸天。”《续释氏稽古略》中说，元文宗时，天台宗的慧光法师于每年元旦率众修金光忏。到了明末，弘赞律师更就简略的《金光明忏法》别撰《斋天科仪》，至今诸寺通行。灵隐寺也不例外，每年正月初九都会在凌晨寅时举行斋天，上供祈福。

在佛教中，斋是整齐、端正，天是自然清净。帝释天虽功德广大，护教深切，但修行尚未圆满，其自身福报仍有尽时。佛教以佛、法、僧三宝为核心归依处，并不崇拜天神，但佛子也应感恩、赞叹护持三宝的护法们。每年正月初九斋天，是表达佛子向诸天学习，皈命佛陀，护佑正法，积德行善。当然，信众感恩护法诸天最好的方式，莫过于精进修持，利益众生，早脱轮回，成就佛道。更重要的意义在于启示我们每个人都要诸恶莫作，众善奉行，如是则福报不求自来。