智者大师依据《涅槃经》将佛说的一切经典在内容分为四个部分，第一部分即是三藏教，简称藏教。依据《四教仪》中说，三藏教即是修多罗藏、毘尼藏和阿毘昙藏，也就是经、律、论三藏。修多罗藏，即是经藏，翻译为法本，意思是经中所说的都是出世间善法，是言教之本，代表作是《四阿含经》。

毘尼藏，即是律藏，内容是有作、无作戒，指明该做与不该做，以戒检验言行，能灭身口之恶，以八十诵律等五部律为代表。阿毘昙藏，即是论藏，又叫无比法，意思是圣人的智慧所流出的论藏法义，是一切世间世俗智所不能比拟的，其中的代表作如《俱舍论》、《大毘婆沙论》等。

经律论三藏，阿含藏可以称为定学，因为四阿含经中，多是说明修行的方法，依法修行能得定。律藏可以称为戒学，戒律能因事制戒，防范身口造恶，能教人诸恶莫作，众善奉行。论藏又称慧学，论典是诸如龙树、世亲等大尊者所造，是他们智慧的流露，读之即能解疑生智慧，开卷有益。也就是说，小乘三藏教的三藏与三学，是融合的。

三藏教有小乘三藏与大乘三藏之分，在天台，将三藏教判为小乘，主要是依据鸠摩罗什翻译的《法华经》与《大智度论》中的经文，智者大师依《法华经》“贪著小乘，三藏学者”；《大智度论》中“三藏是声闻法”，又说“迦旃延子，自以聪明利根，于婆沙中，明三藏义，不读衍经，非大菩萨。”的经文，而将三藏教判为小乘。

三藏教所对应的根性是声闻、缘觉、菩萨，正化声闻，旁化菩萨。需要说明的是，三藏教既然是小乘教，为何又出现菩萨根性？菩萨原是大乘佛教所属。这可以从两方面说，其一，阿含经中有出现“菩萨”这一名称，只是三藏教中的菩萨是特指，具体指佛的前生。

也即是说，三藏教中的菩萨，指的是佛因地修行时候的他自己。其二，万丈高楼平地起，钝根菩萨，在没有彻底通达大乘以前，他们需要经过小乘法的教育与熏陶，因此，也就出现旁化菩萨一说。

三藏教的教义，主要是生灭四谛，生灭十二因缘，事六度，实有二谛以及修行方法上的析空观。三藏教的特质是“生灭”，也就说，在三藏人看来是确实有苦可灭，有道可修，有法可学，有觉可证。奉行要从此岸到彼岸，要断尽一切烦恼，灭无明、灭行，乃至灭老死等。因为是讲究“生灭”的佛法，因此，在修行证位以证得阿罗汉或缘觉为目的。

三藏教的修行阶位按声闻、缘觉、菩萨三种根性，可归纳为三种：第一，声闻人修行阶位，粗分大致可分为凡位与圣位两大阶段。若是细分，则凡位中按照外凡三位与内凡四位，共有七方便位；圣位则分初果见道位，二果、三果修道位，四果无学道位四圣位。

第二缘觉，缘觉这个种性的人，在有佛出世的时候，他们能依据十二因缘而悟，因此称为缘觉；在没有佛出世的时候，他们独坐高峰，观花开花落，世间无常之相，能自行觉悟，称为辟支佛，又称独觉。如大迦叶尊者就是独觉根性，他曾说，“佛不出世，我当为辟支佛，终身行头陀。”

缘觉人观三世两重十二因缘，同时也会结合四谛而修。不同的是，声闻人修四谛，是先观苦谛，缘觉则是先观集谛，因为集才是最与十二因缘契合的。在证果上，缘觉与声闻一样，能断三界内的见惑与思惑，只是声闻不能断习气，而缘觉能断习气，略上声闻一筹。

第三菩萨，三藏教的菩萨主要修的是事四弘愿、事六度，他们将四弘愿的众生无边誓愿度结合苦谛，烦恼无尽誓愿断结合集谛，法门无量誓愿学结合道谛，佛道无上誓愿成结合灭谛，然后发心一愿一愿的填满；再经历三大阿僧祇劫，修六度行，六度行满，第三阿僧祇劫，到达内凡的顶位。

再又开始百劫修相好阶段，修百福能成一种相好，三十二相，八十种随行好圆满，进入補处位，生兜率内院，然后又下兜率、入胎、出胎等八相成道，成佛受梵王请，度三种根性众生，直至80岁涅槃。

以上的是三藏教的主要内容，总结来说，三藏教的“佛”是坐于菩提树下，以生草为座，断三十四心见思惑而成正觉，现老比丘相，住世80岁。“法”是《四阿含经》、五部律、《俱舍论》《大毘婆沙论》等三藏。“僧”是声闻、缘觉，以及藏教菩萨。